Au XVIe siècle, les découvreurs dressaient tous des cartes qui demeuraient le secret de leur gouvernement. Il arriva ainsi qu'une même contrée put être trouvée à peu d'intervalle par des marins naviguant sous des pavillons différents.
Pendant cette période, les cartes ne sont généralement pas graduées, et l'orientation est seulement indiquée par la rose des vents. La rose de 16 rumbs, avec laquelle il est facile de voguer sur l'Océan, avait peu à peu remplacé la rose des Grecs et des Romains. Les mappemondes fixèrent, avec plus d'uni- formité et moins d'arbitraire, les contours des rivages et les distances respectives des lieux, et précisèrent parfois les formes des pays avec une remarquable fidélité et une exactitude vraiment surprenante.
Vers la fin du XVI e siècle, on abandonna les représentations planisphériques sans graduation, et la construction des cartes reposa désormais sur des bases mathématiques.
La navigation devint une science. Nous n'avons pas à rap- peler que les travaux de l'École de Sàgres, établie par Henri le Navigateur, perfectionnèrent seulement le tracé des cartes plates, ni comment le prêtre Jean et les idées groupées autour de ce singulier personnage provoquèrent d'audacieuses explo- rations et particulièrement les grandes découvertes qui firent des dernières années du XVe siècle une époque unique dans l'histoire du monde. Mais il importe d'observer que les progrès de la géographie et de la navigation portèrent un coup terrible à la puissance des petites républiques italiennes. Le centre des expéditions maritimes fut déplacé. Les nations occidentales se substituèrent aux nations méditerranéennes et eurent toute prépondérance sur l'Océan.
Les savants italiens avaient depuis longtemps prévu que l'avenir était aux puissances maritimes de l'Occident, et plu- sieurs d'entre eux étaient accourus en Espagne, en Portugal, en France et en Angleterre, offrant leur science et leur expérience à qui voulait bien les accepter. Nos Normands, on le devine, ne furent pas des derniers à profiter d'une aussi bonne aubaine.
Les navigateurs ponantais ne savaient alors ou ne voulaient se servir de portulans. En Normandie, par exemple, il n'y avait que quelques initiés à qui on apprenait, comme un secret,
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