Déjà des officiers avaient recouvert leur képi d'une coiffe bleue. Sur le boulevard de Strasbourg, fiers et souriants, ils semblaient tenir leur sabre d'une main plus ferme qu'à l'ordi- naire. Ils répondaient aux saluts avec une chevaleresque cour- toisie.
Des automobiles, conduites par des soldats, allaient et venaient. Rapides estafettes, elles filaient dans tous les sens, comme si de leur vitesse eussent dépendu les destinées du pays. Elles étaient les rouages visibles de l'immense machine de guerre qui se mettait en action.
Sur les murs étaient collées des affiches blanches. Encore toutes fraîches, avec leurs deux petits drapeaux tricolores, elles n'apprenaient rien à ceux qui s'arrêtaient pour les lire attentivement.
On entendait les hommes se dire les uns aux autres : « Je pars cette nuit. — Je pars demain. — Bonne chance ! — Au revoir!» Et l'on n'aurait jamais cru qu'ils allaient partir pour la guerre. Les plus émus, peut-être n'étaient-ils qu'abasourdis, répétaient à mi-voix : « Ça y est : » résumant ainsi leurs appréhensions justifiées et leurs espoirs déçus. Mais presque tous étaient enjoués, ou du moins ils affectaient l'insouciance, la désinvolture. Ils se donnaient en plaisantant des allures de héros. Résolus et blagueurs, ils n'avaient point l'air de pren- dre la chose au sérieux : « Nous vous enverrons des cartes postales de Berlin ! »
Depuis que la mobilisation était décrétée, on respirait plus librement, on redoutait moins le danger. Implacables, les évé- nements étaient venus comme la foudre bouleverser l'exis- tence, et leur choc ébranlait les esprits.
Le coeur légèrement serré, la tête vide, chacun acceptait l'épreuve sans avoir la force d'y réfléchir.
Que s'était-il donc passé de nouveau en Europe? Un trou- blant mystère enveloppait l'ordre fatal. Quoi qu'il en fût, l'heure était décisive : il fallait que toute la nation s'armât!
Alors la ville, exaltée, émue, fut soudain transportée d'ad- miration et grisée de sympathie pour les soldats. L'armée incarnait à présent tous les espoirs, elle suscitait toutes les ferveurs. Elle prenait la première place dans le pays dent elle allait décider du sort. Personne, ce jour-là, ne douta d'elle. En
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