du Nord, de tous ceux enfin qui édifièrent dans l'ancienne ville ces hôtels de pierre dont l'aspect monumental surprend au- jourd'hui que la vie commerciale s'en est retirée.
Les contributions volontaires consenties par les négociants avaient toujours été inférieures aux besoins. A la fin de la paix de 1763, de nouvelles maisons de commerce récemment fondées s'abstinrent de s'associer aux efforts de la majorité des négociants; le mauvais vouloir ou l'indifférence de certaines autres paralysèrent l'effet utile du plus grand nombre. Les res- sources, auparavant réalisées automatiquement par la taxation des navires, ce qui permettait d'avoir un fonds de caisse pour couvrir les dépenses urgentes, ne furent plus formées que de cotisations versées pour des cas déterminés. Presque toujours, au reste, elles étaient insuffisantes, et la libéralité de Gentais comblait le déficit. Améliorations et démarches étaient ajour- nées au détriment du bien général. Le commerce havrais, après avoir joui des avantages de l'indépendance en ressentait à la longue les inconvénients. Aussi n'est-il pas surprenant qu'il ait désiré y mettre fin, au prix même de l'aliénation partielle de sa liberté, en demandant l'estampille officielle, en sollici- tant l'érection de la place en Chambre de commerce.
C'est en 1776 que ce projet se formule dans des lettres écrites par le Comité à Begouen, alors en mission à Paris. L'avis de ce dernier était, à premier examen, de ne pas s'en occuper pour le moment et de tout subordonner à l'obtention des amé- liorations du port qui motivaient son séjour à Paris. Il est pro- bable que cette idée avait pris corps en présence de la bien- veillance manifestée au commerce par le ministre de la marine, M. de Sartine.
A la veille de la guerre d'Amérique, ces aspirations prirent de la consistance et le Comité semble s'être décidé à agir d'une manière déterminée. Un mémoire, que les événements ne per- mirent pas d'envoyer, résume ses arguments et expose, sous la forme d'un projet de règlement à soumettre au Conseil d'État, comment le négoce havrais concevait l'organisation d'une re- présentation commerciale. Les extraits suivants en donneront un aperçu suffisant, en rendant sensibles les défauts de la
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