matières, matières de politique, de religion et de philosophie, qui vont attirer l'attention sur notre pays, sur nos écrivains et sur nos penseurs.
Or vous savez comment cette influence des Montesquieu, des Voltaire, des Diderot et des d'Alembert s'est exercée et s'est propagée. Elle n'est pas due exclusivement à. l'action de leurs livnes. Aujourd'hui c'est par la lecture que se produirait cette action ; la propagande se ferait par les articles de revues ou de journaux, ou par les réunions publiques. Au xvai 0 siècle elle se fit par l'intermédiaire des Salons. C'est le grand monde, c'est la bonne société, c'est l'élite aristocratique qui s'éprend de ces écrits et de ces écrivains. La grande foule continue à végéter, elle est trop ignorante, comme elle le sera longtemps encore, hélas ! pour lire, trop peu éclairée pour comprendre, elle ne viendra que peu à peu à l'intelligence des nouveautés réformatrices ou révolutionnaires; elle mène toiijours sa vie régulière et monotone, attachée et soumise à toutes les vieilles traditions. C'est la surface qui s'agite ; ce sont les plus riches et les mieux nés qui s'engouent ou s'entichent de Montesquieu, ou de Rousseau. Voilà pourquoi nous ne pourrons pas faire cette étude sans nous occuper des oeuvres considérables de ces esprits novateurs et audacieux. Voilà pourquoi aussi, dès le début, nous rencontrons cette influence avec le premier Salon important, celui.de la marquise de Lambert. On ne peut s'oc- cuper de lui sans parler de deux écrivains intéressants qui en ont été les hôtes assidus, Fontenelle et Lamotte-Houdar ; ils en étaient l'ornement et la gloire, ils en ont été l'âme. Or Fon- tenelle et Lamotte-Houdar, dont le mérite est très relatif comme écrivains, tiennent pourtant une grande place dans notre histoire littéraire, parce qu'ils sont, avec deux autres écrivains de ce temps-là, Bayle et l'abbé de St-Pierre, les véri- tables 'précurseurs du mouvement philosophique du xvm° siècle.
Je vous avoue en conséquence quexj'aurais laissé de côté l'hôtel de la marquise de Lambert assez volontiers s'il ne fallait y voir qu'une réunion mondaine et le centre des élé- gances parisiennes pendant une assez longue période. Tou- tefois cette réunion a été trop élégante et trop brillante pour que je ne vous en dise pas d'abord quelques mots.
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