tant avaient hardiment sauté le pas et fréquentaient au palais Lambertin. C'était la duchesse de Nevers, qui avait tout l'esprit des Mortemart ; c'était l'adorable madame de Caylus, celle qui arrivait, à force de grâce et d'esprit, à désennuyer un moment le vieux roi; ou encore mademoiselle de Launay, et cette madame de Loc-Maria que finit par épouser le fils de madame de Lambert.
A ces femmes du monde il faut joindre quelques femmes de lettres. Parmi ces bas-bleus du temps, je note madame des Fontaines, auteur de romans parfaitement oubliés aujourd'hui, mais que tout ce beau monde dévorait alors et que Voltaire dai- gna louer lui-même ; et avec elle une petite-nièce de Corneille, mademoiselle Bernard, qui lisait des vers agréables et des tragédies cornéliennes qui le semblaient beaucoup moins, bien qu'elle eût, paraît-il, Fontenelle pour collaborateur, — ou à cause de cette collaboration. Vous vous rappelez la mordante épigramme, de Racine qui prétendait faire remonter l'origine des sifflets à l'Aspar du sieur de Fontenelle.
En résumé, on causait beaucoup et de tout, à ces fameux mardis. On n'y jouait pas; au lieu de s'y ruiner au jeu, on se ruinait seulement en frais de conversation et de bel esprit.
Passons aux réunions du mercredi.
C'est à elles que la marquise accordait toutes ses préférences. Un jour, discutant avec son mardi une question de casuistique sentimentale, et se trouvant seule de son opinion, elle termina la discussion en lançant à ses adversaires cette singulière apostrophe dont ils voulurent bien ne pas se blesser : « Vous êtes tous des ignorants et des imbéciles; je proposerai la ques- tion à mon mercredi et je gage qu'il pensera comme moi. » Mairan, dont je vous parlais tout-à-1'heure, se chargea de ven- ger sur le champ les non-intellectuels ainsi molestés par une fine riposte; il se pencha vers la marquise et lui dit en souriant : « En diriez-vous bien autant à votre mercredi? » C'est un peu' le même cas que celui de M. Thiers s'oubliant un jour à dire au roi Louis-Philippe que lui, Thiers, était plus intelligent que le roi : « La preuve que vous avez tort, répliqua le monarque, c'est que c'est vous qui le dites. » <
Quels étaient donc les héros de ces terribles mercredis? Avant de venir à Fontenelle et à Lamotte, passons les principaux en
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