En France, deux Chambres de Commerce surtout se mon- traient libre-échangistes ardentes : celle de Lyon pour les soie- ries, et celle de Bordeaux pour les vins. Elles en donnaient elles-mêmes la raison : « Nous sommes libre-échangistes, disaient-elles, parce que nous ne craignons aucune concur- rence. » (l) C'est aussi le mobile des Anglais qui, avec une bonne foi dont on ne sait trop s'il faut admirer davantage la franchise ou l'enthousiasme avec lequel la France l'accueillait, venaient déclarer en 1862, que la marine anglaise « pouvait soutenir avec avantage la concurrence de celles du monde entier » (2), et demandaient en conséquence la liberté de lutter avec la nôtre.
En admettant la logique de ces arguments et en les généra- lisant quelque peu, on arriverait tout naturellement à cette formule que « le Libre-Échange est la Protection du plus fort ».
Formule en vertu de laquelle Louis XIV et Napoléon avaient raison de vouloir laisser une certaine liberté au commerce étranger, lorsque la France était la plus forte. La Hollande avait raison d'être libérale au XVIIe siècle, tandis que l'Angle- terre avait encore plus raison de se faire protectionniste à outrance à la même époque, pour ensuite devenir libre-échan- giste en 1850 ; sans parler d'aujourd'hui où, bien qu'étant toujours la plus forte commercialement, il suffit à notre voisine d'entrevoir la possibilité d'un amoindrissement futur de sa suprématie pour se mettre en posture de tirer la première à coup de tarifs dont le protectionnisme étonnera sans doute le Monde.
Quels furent pour la France les effets du Libre-Échange ? L'application du traité de 1786 avait été de si courte durée et remonte à une époque si lontaine, que, malgré ses résultats, plutôt mauvais, on ne peut en tirer des conclusions bien for-
(1) « L'industrie française des soies et soieries n'a voulu aucune protection pour son travail ; elle a demandé et obtenu la libre entrée en France des soies et soieries étrangères... Nous sommes au moins égaux à nos rivaux... Le jour où les taxes et les surtaxes seront supprimées, nous ne craindrons aucune concurrence. » (Délégation de la Chambre de Commerce, 5 décembre 1862.)
(2) « Maintenant on est fondé a dire que la marine anglaise peut soutenir avec avantage la concurrente de celles du monde entier ». (Clint, Prés. Société des Arma- teurs de Liverpool, 28 novembre 1862.)
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