Les armoiries des villes ne sont pas antérieures à la consti- tution des communes en collectivités autonomes affranchies de la tutelle féodale. C'était le signe tangible de leur indépen- dance. Sans doute même l'obtention d'une charte n'en a-t-elle pas été le préliminaire indispensable. Il suffisait que l'agglo- mération urbaine atteignit une certaine importance, que ses marchands, par l'étendue de leur commerce, possédassent une influence et des ressources suffisantes, que ses habitants, avec l'assentiment plus ou moins tacite du seigneur ou de l'autorité royale, s'entendissent pour nommer leurs représentants et se donner une constitution intérieure. Alors à l'Hôtel commun, centre de la vie municipale, sur les sceaux ou les cachets employés pour les actes officiels, sur la bannière qui servait d'enseigne et de point de ralliement aux milices bourgeoises, apparaissait l'emblème de la cité.
Tantôt il est emprunté à une particularité topographique, tels le lézard de Montivilliers, le croissant qui rappelle à Bordeaux le primitif port de la Lune , le pont de Pont-Audemer ; tantôt à la nature du commerce, comme les nefs de Paris, Honfleur , Harfleur , Dieppe, etc. ; d'autres fois aux armoiries du seigneur auquel la ville était attachée. Bien souvent ces figu- res, dont l'usage se généralise à partir du XIIe siècle , n'évoquent plus maintenant aucun fait précis; leur signification est perdue ou les transformations qu'elles ont subies ont été si profon- des qu'elles ne nous sont parvenues que méconnaissables.
Ceci d'autant plus aisément que si les armoiries des villes
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