gré l'éphémère paix de Ryswick, ne conserva qu'une vitalité languissante jusqu'à la fin du règne, ne se soutenant que grâce aux prises nombreuses de nos corsaires. L'essor maritime du Havre, marqué il est vrai par le déclin de la grande pêche, ne date véritablement que de 1717, lorsque nos colonies antillien- nes, définitivement libérées des entraves apportées par les compagnies privilégiées, sont ouvertes à la libre concurrence.
Avant cette époque, et encore faut-il attendre une quinzaine d'années pour voir le commerce du Havre se développer avec ampleur, les marchands havrais n'eurent pas de raison pour désirer former une communauté élective appelée à se pronon- cer sur les questions susceptibles de l'intéresser. Mais, à me- sure que le trafic s'accroissait, que des fortunes solides s'édi- fiaient, l'importance des intérêts engagés, la disparité de vues avec le corps communal, avec la Chambre de commerce de Normandie, laissaient entrevoir l'utilité d'une association char- gée de soutenir et défendre, sans préoccupation étrangère, des besoins et des intérêts grandissants.
Depuis l'origine de la cité, ces soins incombaient à l'assem- blée communale, composée, par l'arrêt du 5 novembre 1686, de quatre maires-échevins, du procureur syndic, du receveur et du greffier. Dans les circonstances délicates ou graves, élec- tions ou autres engageant les finances ou les droits de la ville, les affaires étaient soumises à une assemblée générale compre- nant, outre les magistrats en exercice, les anciens échevins, les capitaines, lieutenants et enseignes quarteniers de la garde bourgeoise et huit bourgeois notables.
Ces assemblées restreintes étaient d'institution récente. An- térieurement aux arrêts de 1669 et de 1686, elles étaient beau- coup plus nombreuses; la plupart des marchands y étaient convoqués, ainsi qu'en témoignent les pages couvertes de signatures qui suivent beaucoup de délibérations, par exemple celles des 13 et 20 septembre 1652 couvertes chacune de six pages de signatures (1).
Le recrutement de l'échevinat se faisait dans la classe aisée ou instruite, gros marchands, avocats ou procureurs. C'était une oligarchie peu fermée, mais d'esprit assez mesquin, et qui
(1) Il s'agissait d'élaborer un nouveau mode de distribution des sels de fran- chise.
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