Dans les vastes jardins d'Hamilcar et en son absence, se trouvaient réunis, par ordre du Sénat de Carthage, des milliers de mercenaires: Gaulois, Ibériens, Numides, Lybiens, Egyp- tiens, Grecs et Lusitaniens mêmes, aux moeurs équivoques, auxquels on offrait un grand festin pour les amadouer et com- penser les retards dans le payement de leur solde. L'effet du festin avait été bientôt contraire à ce qu'on en avait attendu, car à mesure qu'avait augmenté l'ivresse des convives, ils s'étaient rappelés de plus en plus les promesses solennelles qui leur avaient été faites et que Carthage n'avait point tenues. Ils avaient même plus ou moins saccagé tout ce qui se trouvait à leur portée, ouvert un ergastule où se trouvaient des esclaves de provenance romaine et par contre maltraité et même massa- cré, sous de futiles prétextes, quelques-uns des esclaves puni- ques qui les servaient. Tout cela évidemment n'était rien, en comparaison du sacrilège qui allait terminer la ripaille : le meurtre de poissons sacrés de Salammbô, consacrés à Tanît.
Des frondeurs des îles Baléares, brisant les clôtures, avaient pénétrédans l'endroit réservé où se trouvaient ces gros poissons, portant à la gueule des pierreries étincelantes et si familiers qu'ils apparaissaient à la surface des eaux. Tous descendaient des lottes primordiales qui avaient fait éclore l'oeuf mystique, où s'était cachée Tanît, la déesse lunaire descendue sur la terre! Les soldats les ayant facilement cueillis, s'étaient ensuite esbaudis à les voir se débattre dans des bassines d'eau bouillante.
La nouvelle d'un pareil attentat avait été vite connue au pa- lais d'Hamilcar, où résidait Salammbô, sa fille, soeur d'Annibal; elle y avait tout naturellement causé une émotion profonde, surtout parmi les prêtres de Tanît. Salammbô, accompagnée de ces prêtres, eunuques volontaires avant de pouvoir aspirer à leur dignité, s'était rendue en hâte auprès des chefs merce- naires et on l'avait entendue psalmodier en cananéen, incompris des mercenaires: «Morts, tous morts..., le mystère roulait au fond de vos yeux, plus limpides que le cristal des fontaines. Ah ! Carthage, lamentable ville, malheureuse Carthage ! ». Et puis, en vraie fille d'Hamilcar, comprenant que ses doléan- ces n'avaient aucune chance d'émouvoir les Barbares, elle
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