plus libre et le plus curieux de son siècle, et sa personne est d'autant plus attachante qu'on n'a sur elle qu'un très petit nombre de renseignements directs et positifs, et qu'on la devine plus qu'on ne la connaît, aux hardiesses de toutes sortes atténuées par des restrictions, par de certains tours énigmatiques dont son livre abonde. En réalité, par suite même de ses fonctions de précepteur dans la famille de Condé, La Bruyère a la haine des grands. Il sait combien peu ils pèsent, comment ils vivent, et aux dépens de qui; et le voilà qui écrit sur eux, de son style serré, d'inexorables réflexions qu'un tribun ferait plus furieuses, mais non plus dures. Il revient souvent sur l'humilité de la condition des gens de lettres de son temps, et sur le mépris où on les tenait encore ; ce n'est pas son moindre grief contre les puissants. Il a une grande liberté d'esprit, mais nous avertit que, comme chrétien et comme Français, « les grands sujets lui sont défendus, » c'est-à-dire qu'il ne peut parler ni de politique ni de religion. La Bruyère avait les livres pour se consoler de la vie; il les juge souvent librement et à sa façon. Il a pratiqué les écrivains du XVIe siècle plus qu'on ne le faisait autour de lui. Très bien- veillant pour Marot, il n'est pas trop sévère pour Ronsard, apprécie bien Rabelais, admire Montaigne, rend justice à Molière, et son parallèle de Corneille et de Racine condense en formules précises tout ce qu'un contemporain pouvait dire des deux rivaux. Le sentiment de la nature perce en quelques endroits de son livre, et le conférencier y étudie lès chapitres particuliers à la société du XVIIe siècle : Des Femmes, de la Société et de la conversation, dès Biens de fortune, de la Ville, des Grands, de l'Homme, des Jugements, de la Mode, etc. Ses portraits ne sont pas des personnages de théâtre, mais des personnages de romans réalistes. Son style est nouveau dans notre littérature; c'est un style à surprises. Les autres écrivains disent les choses le plus clairement possible; La Bruyère cherche à les dire d'une façon imprévue et détournée. Ses Caractères sont la Comédie humaine de la fin de son siècle, racontée par un témoin dont l'esprit, le coeur et l'art étaient en avance sur son temps,.
Vauvenargues est un héros obscur; pauvre, malade, aucune épreuve n'altère, sa sérénité, et il meurt à trente ans, plein d'optimisme. Enfin Joubert est un être immatériel ; épicurien angélique, il voit tout en beau et raffine sur l'esthétique,
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