Source : Bibliothèque nationale de France, département Collections numérisées, 2008-157961
Conservation numérique : Bibliothèque nationale de France
Date de mise en ligne : 10/06/2019
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des degrés de latitude va en croissant de l’équateur au pôle. Coupé par le 45 e parallèle, l’arc de Dunkerque à Barcelone comprenait 4 degrés au nord de cette ligne et 4 degrés au sud, formant dans le quart du méridien une partie médiane qui devait exprimer une valeur moyenne. Enfin, il serait possible aux opérateurs d’utiliser au besoin les calculs auxquels avait déjà donné lieu la méridienne de France, de Dunkerque à Perpignan (8° 57' 46"). Delambre et Méchain furent désignés pour effectuer ce travail géodésique considérable. Ces deux astronomes participaient d’une façon brillante au mouvement scientifique qui, au xvm e siècle, mettait la France en tête des nations; le premier, né en 1749, le meilleur disciple d’un professeur éminent, Joseph Lalande, venait d’obtenir pour ses tables d’Uranus (1790) le prix de l’Académie où il entrait en 1792; le second, né en 1744, excellent élève du même maître, avait reconnu comme étant une planète l’astre découvert par Herschel en 1781; depuis 1782, il faisait partie de l’Académie des Sciences. Delambre dit modestement : « Avant qu’il ne fût question de mesurer de nouveau le méridien, je m’étais occupé de quelques recherches relatives à ces opérations » (1). On s’imagine parfois que les deux savants ont opéré côte à côte sur la totalité de la méridienne; sans doute, ils agissaient d’après des méthodes arrêtées d’avance en commun, mais chacun d’eux avait une tâche distincte bien déterminée : Delambre eut la partie comprise entre Dunkerque et Rodez; Méchain, celle qui commence à Rodez et se termine à Barcelone ou, plus exactement, au fort du Mont-Jouy, au sud de cette ville espagnole. Approximativement, Delambre avait à mesurer 380.000 toises correspondant à 6° % et son collègue 170.000 toises ou 3°. « La raison de cette répartition inégale, dit-il lui-même, fut que la partie espagnole était absolument neuve, tandis que le reste avait été déjà mesuré deux fois (2); nous étions
(1) Méthodes analytiques pour la détermination d'un arc du méridien. De l’Imprimerie de Capelet, à Taris, an VII. (2) De Dunkerque à Perpignan, près de 9°, par les Cassini et Lacaille.
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